Cerebro

¿Cómo funciona el cerebro?

Cualquier animal en el que puedas pensar – mamíferos, pájaros, reptiles, peces, anfibios – tienen un cerebro. Sin embargo, el cerebro humano es único. Nos da el poder de pensar, planear, hablar, imaginar y prácticamente todo lo que hacemos en la vida. Es realmente un órgano increíble. Hace muchas más cosas que las anteriormente mencionadas. Controla la temperatura del cuerpo, la presión sanguínea, el promedio de latidos del corazón y la respiración. Acepta una gran cantidad de información sobre el mundo que nos rodea utilizando los sentidos. Con esto podemos ver, escuchar, oler, saborear, tocar, etc. Maneja el movimiento físico cuando andamos, hablamos, estamos de pie o sentados. Nos permite pensar, soñar, razonar y experimentar emociones. Todas estas funciones están coordinadas, controladas y reguladas por el cerebro, que es del tamaño de una coliflor pequeña. Tu cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos, crean un sistema de control complejo capaz de procesar la información. Al ser un órgano tan complejo, es mejor empezar por el principio y ver una visión general del cerebro para poder comprenderlo.

Nuestro cerebro está hecho aproximadamente de cien billones de células nerviosas llamadas neuronas. Las neuronas tienen la increíble habilidad de recolectar y transmitir las señales electroquímicas – son algo parecido a las conexiones en un sistema informatizado. Las neuronas comparten las mismas características y tienen las mismas partes que otras células, pero el aspecto electroquímico les dejan transmitir señales en largas distancias (hasta varios metros) y pasarse mensajes entre ellas. Tienen tres partes básicas, que son el cuerpo de la célula, axón y terminación nerviosa. El cuerpo de la célula es la parte principal y tiene todos los componentes necesarios de la célula, como el núcleo contendiendo el ADN, el retículo endoplasmático (para construir proteínas) y la mitocondria para crear energía. Si esta parte muere, la neurona lo hace también.

El axón es el “cable” que hace que se puedan transmitir los mensajes electroquímicos o impulsos nerviosos en toda la extensión de la célula. Dependiendo del tipo de neurona, los axóns pueden estar cubiertos con una fina capa de mielina, como ocurre con los cables eléctricos y su aislante. La mielina está hecha de grasa y ayuda a acelerar la transmisión de un impulso nervioso. Las neuronas con mielina se normalmente encontradas en los nervios periféricos (neuronas motoras y sensoriales) mientras que las que no tienen mielina se pueden encontrar en el cerebro y la médula espinal. Por último, las terminaciones nerviosas son como ramificaciones de la célula para crear conexiones a otras células. Se pueden encontrar en ambas partes de la célula.

Las neuronas se pueden encontrar en varios tamaños. Por ejemplo, una única neurona sensorial de la punta de uno de nuestros dedos, tiene un axón que se extiende al brazo, mientras que las neuronas dentro del cerebro solo se extienden unos milímetros. Las neuronas tienen diferentes formas dependiendo de lo que hagan. Las neuronas motoras que controlan las contracciones musculares tienen un cuerpo de célula en un lado, y axón largo en la mitad y terminaciones nerviosas en el otro lado. Las neuronas sensoriales tienen terminaciones nerviosas en ambos lados y conectados por un axón largo con el cuerpo de la célula en la mitad. Las neuronas también varían con respecto a sus funciones:

Las neuronas sensoriales transportan señales de las partes externas del cuerpo al sistema central nervioso.
Las neuronas motoras llevan las señales del sistema nervioso central a las partes externas, como son los músculos, la piel, etc.
Las interneuronas conectan varias neuronas dentro del cerebro y la médula espinal.

El tipo más simple de una conexión neuronal, es la monosináptica, que es una conexión única. Un claro ejemplo es el reflejo de la rodilla cuando el médico la golpea con un martillo de goma para comprobar nuestros reflejos. Lo que ocurre cuando hace esto, es que la neurona sensorial pasa el mensaje a una neurona motora que controla los músculos de la pierna. Los impulsos nerviosos viajan por esta neurona y estimulan el músculo correcto para que se contraiga. La respuesta es un rápido espasmo involuntario donde se está envuelto el cerebro. Los humanos tenemos muchos reflejos como este, pero según las tareas que hacemos se hacen más complejas, los “caminos” interconectados se hacen también más complicados y el cerebro entra en acción.

En la siguiente parte del artículo, veremos las partes del cerebro. Lo puedes ver pulsando aquí.