Funcionamiento de la médula espinal y las neuronas
Siguiendo con nuestro artículo sobre el sistema nervioso, veremos en el siguiente artículo una parte importante en este en este importante mecanismo de nuestro organismo. La médula espinal se extiende a través de aberturas abiertas en cada una de las vértebras en la espalda. Contiene varias células nerviosas (materia gris) y procesos nerviosos o axones (materia blanca) que van y vienen desde el cerebro y por todo el cuerpo. Los nervios periféricos salen y entran por estas aberturas de las vértebras comentadas. Dentro de cada vértebra, cada nervio se separa en raíces dorsales ventrales. Las células autonómicas están localizadas a lo largo de una cadena que va paralela con la médula espinal y dentro de la columna vertebral, mientras que los axones van saliendo por medio de ramificaciones en forma de vainas.
El cerebro, la médula espinal y los nervios consisten en más de cien billones de células nerviosas llamadas neuronas. Las neuronas agrupan y transmiten señales electroquímicas. Tienen las mismas características y partes que otras células, pero la parte electroquímica las deja transmitir señales en distancias largas (de algunos centímetros a varios metros) para intercambiarse los mensajes. Las neuronas tienen tres partes básicas:
- Cuerpo de la célula - Esta parte principal tiene todos los componentes necesario de las células, como el núcleo, el cual contiene el ADN, el retículo endoplasmático, para construir las proteínas, y la mitocondria (para crear energía). Si el cuerpo de la célula muere, la neurona muere también. Estos cuerpos están agrupadas en formaciones llamadas ganglios, los cuales están localizados en varias partes del cerebro y la médula espinal.
- Axones – Estas largas y finas proyecciones parecidas a cables, transportan los mensajes electroquímicos (impulsos nerviosos o acciones potenciales) a lo largo de la longitud de la célula. Dependiendo del tipo de neurona, los axones pueden estar cubiertos de mielina, que es como una aislante en un cable eléctrico. La mielina está hecha de grasa, y ayuda a acelerar la transmisión de un impulso nervioso en un axón largo.
- Dendritas o terminaciones nerviosas – Estas pequeñas proyecciones de la célula hacen conexiones con otras células y permiten que las neuronas hablen con otras células o perciban el entorno. Las dendritas puede ser localizadas en uno o ambos extremos de la célula.
Las neuronas se pueden encontrar en varios tamaños. Por ejemplo, una única neurona sensorial en la punta del dedo, tiene un axón que se extiende por toda la longitud del brazo, mientras que las neuronas dentro del cerebro pueden extenderse solo unos milímetros. Las neuronas también tienen diferentes formas dependiendo de lo que hagan. Las motoras neuronas que controlan las contracciones musculares, tienen un cuerpo celular en un extremo, y axón largo en el centro y dendritas en el otro extremo. Las neuronas sensoriales tienen dendritas en ambos lados conectados por un largo axón con un cuerpo celular en el centro.
Las neuronas también pueden variar con respecto a sus funciones:
- Las neuronas sensoriales transportan señales de las partes externas del cuerpo (periféricos) en el sistema nervioso central.
- Las neuronas motoras llevan señales del sistema nervioso central a las partes externas del cuerpo (músculos, piel, glándulas).
- Los receptores sienten el entorno (químicos, luz, sonido, tacto) y codifican la información en mensajes electroquímicos que son transmitiros por las neuronas sensoriales.
- Las interneuronas conectan varias neuronas dentro del cerebro y la médula espinal.
En los nervios periféricos y autonómicos, los axones se unen en grupos basándose en donde van y de donde vienen. Los grupos están cubiertos de varias membranas. Diminutos vasos sanguíneos viajan por los nervios para suplir a los tejidos de oxígeno y eliminar restos inservibles. La mayoría de los nervios periféricos viajan cerca de las arterias principales dentro de las extremidades y cerca de los huesos.
