Sangre

¿Cómo funciona nuestra sangre?

Los médicos y científicos han trabajado con multitud de dispositivos y aparatos que pueden sustituir partes del cuerpo que se rompen o se pierden. Un corazón por ejemplo, es básicamente una bomba; un corazón artificial es una bomba mecánica que mueve sangre. De forma similar, la sustitución total de otros elementos en rodillas y huesos por medio de componentes hechos de metal y plástico, son ya un hecho. Las prótesis se han hecho cada vez más sofisticadas y complejas, aunque hay todavía son esencialmente dispositivos mecánicos que pueden hacer el trabajo de brazos y piernas. Todo esto es fácil de comprender – reemplazar un órgano afectado por otro sano es algo lógico. Por otro lado, la sangre artificial es algo diferente y la gente lo ve de otra manera. Una razón es que la mayoría de la gente piensa en la sangre como algo más que un tejido que transporta oxígeno y nutrientes. En lugar de eso, la sangre representa la vida.

Muchas culturas y religiones ponen un especial significado en esto, e incluso ha dado a expresiones tan conocidas como “lo lleva en la sangre” o “son de la misma sangre” cuando nos referimos a la familia. Si nos enfadamos muchos “la sangre nos hierve” y si nos asustamos, se nos “hiela la sangre”. Como se puede comprobar, tenemos multitud de términos para la sangre, y no solo es español sino que prácticamente todos los idiomas. La sangre lleva todas estas connotaciones por una buena razón - es absolutamente esencial para la supervivencia de las formas de vida vertebradas, incluidas las personas. Transporta el oxígeno desde nuestros pulmones a todas las células del cuerpo. También recoge al dióxido de carbono que no necesitas y lo devuelve a los pulmones para que puedas exhalarlo. La sangre entrega nutrientes desde nuestro sistema digestivo y hormonas para nuestro sistema endocrino a las partes del cuerpo que lo necesitan.

La sangre pasa por los riñones y el hígado, los cuales retiran toxinas y restos que nuestro cuerpo no necesita. Células en nuestra sangre nos ayudan a prevenir enfermedades e infecciones. La sangre también puede formar coágulos, previniendo las pérdidas de sangre cuando nos cortamos o tenemos un accidente. Con todo lo que hace la sangre, ¿podremos algún día tener sangre artificial? Puede parecer improbable o incluso imposible que una sustancia artificial pueda reemplazar algo que hace todas las cosas mencionadas antes y que es tan importante en la vida humana. Para entender el proceso, es interesante conocer un poco como funciona la sangre real. La sangre tiene dos componentes principales – plasma y elementos formados. Casi todo de lo que lleva la sangre, incluidos los nutrientes, hormonas y restos, se disuelven en plasma, que es casi todo agua.

Los elementos formados, que son células y partes de células, también flotan en plasma. Estos elementos, incluyen las células blancas que son parte del sistema inmunológico y las plaquetas, para cicatrizar heridas. Las células rojas son las responsables de una de las tareas más importantes – llevar el oxígeno y al dióxido de carbono. Tenemos gran cantidad de células rojas (un 90 por ciento de los elementos de la sangre). Tiene forma de disco con una forma cóncava en ambos lados, por lo que tiene una buena parte del área para la absorción y liberación de oxígeno. Su membrana es muy flexible y no tiene núcleo, por lo que cabe en pequeños capilares sin romperse. La falta de núcleo también le da más espacio para la hemoglobina, un complejo molecular que lleva oxígeno. Esta hecho de una proteína llamada globina y otros cuatro pigmentos llamados hemo. Estos últimos usan hierro para enlazarse con el oxígeno.

Si pierdes mucha sangre, pierdes también una buena parte del sistema de entrega de oxígeno. Las células inmunes, nutrientes y proteínas que transporta la sangre son importantes también, pero los médicos suelen estar más preocupados de si las células están obteniendo suficiente oxígeno. En una situación de emergencia, los médicos suelen dar a los pacientes elementos como los salinos para compensar la pérdida de sangre. Esto ayuda a restaurar la presión de la sangre y deja que las células rojas que quedan puedan continuar llevando oxígeno. Algunas veces esto es suficiente para mantener el cuerpo funcionando hasta que puede producir nuevas células de sangre y elementos perdidos. Si no es así, se tiene que recurrir a una transfusión de sangre para reemplazar la sangre perdida. Esto suele ser frecuente en operaciones quirúrgicas.

Este proceso funciona bastante bien, pero hay varios desafíos que pueden hacer difícil o imposible para que los pacientes reciban la sangre que necesitan. La sangre humana debe mantenerse fresca y tiene una vida estimada de 42 días. Esto hace que se impracticable que los grupos de emergencia lo puedan llevar en las ambulancias o los grupos médicos lo transporten en el campo de batalla. Los productos salinos por si solos pueden no ser suficientes para mantener vivo a un paciente hasta que llegue al hospital. Los médicos también se deben asegurar de que la sangre sea del tipo adecuado antes de dárselo al paciente. Si una persona recibe el tipo de sangre equivocado, puede haber una reacción mortal.

El número de personas que necesitan está creciendo más rápidamente que la gente que dona sangre. Algunas enfermedades puede contaminar el suministro de sangre, aunque se han mejorado mucho los métodos de detección de estas enfermedades. Aquí es donde la sangre artificial entra en juego. La sangre artificial no hace todo el trabajo que la sangre real hace – algunas veces no puede ni reemplazar el volumen de sangre perdido. Por esta razón, la sangre artificial se suele llamar oxígeno terapéutico. De forma diferente a la sangre real, la sangre artificial puede ser esterilizada para matar bacterias y virus. Los médicos pueden también dar esta sangre independientemente del tipo de sangre.

E n la siguiente parte del artículo, veremos algo más de esta sangre artificial. Lo puedes ver pulsando aquí.