¿Cómo funciona la enfermedad de las vacas locas?

En la industria del ganado, un brote de la enfermedad de las vacas locas es una verdadera pesadilla. En los años ochenta y noventa, este desorden del cerebro infectó a casi 200.000 piezas de ganado y se llevó unas cuantas vidas por delante. Esto hizo estragos en varios países, aunque sobre todo afectó a la industria ganadera británica. Por este motivo, se decretaron medidas de control de esta enfermedad para impedir que volvieran a haber más brotes de la enfermedad, aunque un resurgir del mal de las vacas locas podría ser muy posible. Aunque ya ha pasado algún tiempo desde su última aparición y puede que no recordemos todos los detalles del problema, es buena idea saber de que se trata, sus consecuencias y saber lo que se está haciendo para controlar y prevenir su aparición. El mal de las vacas locas, o encefalopatía espongiforme bovina es una grave enfermedad cerebral que ataca al ganado y es causado por un agente desconocido. Con esta enfermedad, el agente desconocido hace que las células del cerebro mueran, formando agujeros en el cerebro como se fuera una esponja.

La vaca actúa de forma extraña hasta que finalmente muere. La conexión entre el mal de las vacas locas y los humanos fue descubierta en Inglaterra en los años noventa, donde varias personas jóvenes murieron con síntomas muy parecidos a la de las vacas afectadas. La enfermedad que afectaba a estas personas venía en una nueva variación de otra enfermedad conocida, llamada síndrome de Creutzfeldt-Jakob, la cual afecta solo a gente muy mayor. Se relacionó esta nueva variación del síndrome a las vacas locas basándose en algunos descubrimientos que mencionamos a continuación:

• Las víctimas de la variante de la enfermedad vivían en área donde los brotes de la encefalopatía espongiforme bovina había ocurrido hace pocos años. No se encontraron víctimas en zonas donde el mal de las vacas locas no había sido detectado.
• Los cerebros de las victimas humanas tenían unas proteínas llamadas priones, que eran similares a las encontradas en los cerebros de las vacas infectadas, pero diferentes a las personas con la enfermedad humana clásica.
• El tiempo entre los brotes de la enfermedad del ganado y la muerte de las víctimas humanas era similar a al tiempo que necesita el síndrome de Creutzfeldt-Jakob para que se desarrolle.
• Tejido cerebral de vacas infectadas utilizadas en experimentos con otras vacas, desarrollaron síntomas y problemas similares a la de las víctimas humanas. Por ello, el gobierno británico llegó a la conclusión de que el mal de las vacas locas probablemente eran la causa de la variante humana de la enfermedad, y que las víctimas contrajeron la enfermedad probablemente por comer carne infectada.

La enfermedad de las vacas locas se expande por el contacto con tejidos cerebrales o del sistema nervioso infectado. El contacto se puede producir desde consumir comida que ha sido contaminado con estos tejidos, o de instrumentos que han estado en contacto con individuos infectados. Una vez que la infección ha entrado en el cerebro, puede permanecer inactivo por varios años (incluso de diez a quince años). Cuando se activa, el agente comienza a matar células cerebrales y a dejar agujeros en todo el tejido del cerebro. Como se ha comentado, también se empiezan a producir grandes cantidades de proteínas llamadas priones. Una vez desarrollada la enfermedad, el proceso se completa en menos de un año resultando en muerte.

No se conoce el agente que causa la enfermedad de las vacas locas, pero si se conocen ciertos datos que nos dan una idea de cómo es:

• El agente debe ser pequeño, más incluso que un virus.
• No se puede matar cocinando o congelando la carne. Se necesitan temperaturas más extremas para dejarlo fuera de combate.
• Los desinfectantes no funcionan. De hecho, químicos normales que se utilizan para eliminar bacterias y virus, no son efectivos.
• Por ultimo, parece que el agente no tiene información genética, aunque esto ha sido cuestionado.

Todo esto ha llevado a pensar sobre algunas teorías del agente que provoca el mal de las vacas locas. Se piensa que puede ser un virus no identificado o una partícula de parecida de otra naturaleza. Si resistencia al calor y los químicos lo dejaría como algo totalmente diferente a los virus conocidos. Se piensa que podría ser también una bacteria móvil. Existe algunas bacterias que producen infecciones parecidas a la enfermedad de las vacas locas, aunque no hay evidencias de esto. Lo cierto es que a finales de los años ochenta, el gobierno del Reino Unido prohibió usar cualquier tipo de rumiante como bio producto para echar en otros alimentaos destinados a animales. Se tuvo que sacrificar mucho ganado posiblemente infectado y se pasaron las exportaciones a otros países por un tiempo. También se hizo un fuerte seguimiento entre la población para ver nuevos casos de esta enfermedad. Todas estas medidas han contribuido a que esta enfermedad quedara controlada desde principios de los años noventa.